Solar Orbiter è la prima missione del programma scientifico dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), Cosmic Vision 2015-2025. Per la prima volta sarà possibile studiare il Sole a distanza ravvicinata - fino a 0.28 UA al perielio - e al di fuori dell’eclittica - fino a 33 gradi, fornendo le osservazioni delle regioni polari solari.

Viviamo nell'atmosfera estesa del Sole, una regione dello spazio nota come eliosfera. L'obiettivo della missione è studiare il legame tra il Sole e l'eliosfera Questo è fondamentale per noi poiché, essendo immersi in un ambiente di plasma e particelle emanate dal Sole, siamo esposti a tutte le perturbazioni indotte dall'attività solare.

Dal punto di vista astrofisico, capire come il Sole crea e controlla l'eliosfera è di fondamentale importanza per affrontare una delle maggiori questioni scientifiche che ci troviamo di fronte: come funziona il sistema solare?

Dal punto di vista della fisica, l'eliosfera rappresenta un dominio dello spazio unicamente accessibile dove i processi fisici fondamentali comuni al plasma astrofisico e di laboratorio possono essere studiati in condizioni impossibili da riprodurre sulla Terra o da studiare da distanze astronomiche⁽¹⁾

Solar Orbiter inaugura il programma scientifico ESA Cosmic Vision 2015-2025. L'obiettivo della missione è esplorare le regioni ancora sconosciute del Sole e dell'eliosfera, i poli solari e l'eliosfera interna al di fuori dell'eclittica, con una combinazione di strumentazione in situ, al fine di analizzare le condizioni fisiche dello spazio interplanetario vicino al Sole e con telescopi capaci di rilevare la luce solare in un intervallo dal visibile ai raggi X. La sonda osserverà anche in quasi sincronizzazione con la rotazione del Sole, consentendo così osservazioni a lungo termine della corona solare al lembo.

Anche il programma scientifico dell'ESA, Horizon 2000, è stato iniziato nel 1995 da una missione solare: SOHO, un grande osservatorio inserito in orbita nel punto lagrangiano L1, a 1.5 milioni di chilometri dalla Terra, dove il Sole non tramonta mai. Una missione di grande successo, SOHO sta ancora monitorando il Sole dopo più di due cicli solari di operazioni scientifiche.

Il tool interattivo ‘Dov'è Solar Orbiter?’, fornito dall'ESA, consente di esplorare la traiettoria della sonda, compresi i flyby planetari, e di seguire la navicella ogni singolo giorno del suo viaggio.

¹ ESA - Solar Orbiter Assessment Study Report (SRE-2009-5; December 2009)